Fie că citiți reviste științifice sau ziare, ați văzut, fără îndoială, multe articole despre cât de anxioși sunt copiii în zilele noastre. Din păcate, este adevărat. Cifrele sunt sumbre și sunt peste tot.
În acest articol psihologul clinician Camilo Ortiz ne oferă informații valoroase pe această temă, pentru că s-a antrenat practic toată viața pentru acest lucru. Mulți dintre colegii sări și cu el folosesc un tratament extrem de eficient, de ultimă generație, pentru tulburările de anxietate la copii, numit terapie de expunere. Ideea este simplă, dar știința este complicată.
Terapia de expunere este în prezent cel mai bun tratament pe care îl avem, dar nu face nimic pentru a încetini trenul fugar al anxietății la copii și adolescenți. Avem nevoie de ceva nou, iar unii dintre noi s-ar putea să fie pe urmele unei soluții – independența intensă și frecventă a copilului. Frumusețea acestei abordări este că, practic, oricine o poate face și nu este nevoie să plătiți pentru vreun doctorat de înaltă ținută.
Înainte de a descrie modul în care funcționează acest tratament promițător, haideți să analizăm puțin de ce anxietatea este atât de dificil de gestionat. Atunci când copiii (și adulții, de altfel) se tem de ceva, de la păianjeni la accidente de avion, ei evită acele lucruri. Și, evident, această strategie este eficientă. Suntem geniali în a ne distrage atenția de la gândurile și situațiile incomode. Adesea este la fel de simplu ca și cum ai deschide aplicația Twitter de pe telefon. Ești transportat instantaneu într-o lume a voyeurismului și a indignării. Problema este rezolvată. De ce îmi făceam griji, din nou? Iată care este problema. Acest lucru funcționează doar temporar și, uneori, asta înseamnă doar câteva secunde de ușurare. În scurt timp, acele gânduri revin. La fel ca personajul lui Randy Quaid din filmele Vacanța, indiferent ce faci, ele continuă să apară.
Dar de ce nu dispare anxietatea odată ce am alungat-o temporar? Pentru că este avantajos din punct de vedere evolutiv ca gândurile anxioase să revină. Așa cum Ortiz le spune pacienților, gândurile anxioase sunt „lipicioase” cu un motiv. Dar cum ar putea fi avantajos să fii nefericit și anxios? Pentru că, din păcate, genele tale sunt indiferente față de fericirea ta. Ele se ocupă doar de replicarea lor și, prin urmare, le „pasă” doar de supraviețuirea ta, nu și de faptul că plimbarea este plăcută.
Homo sapiens care reușeau să scape cu succes de gândurile anxioase și să se întoarcă la a visa cu ochii deschiși la potențialul partener atractiv din tribul lor aveau mai puține șanse de supraviețuire. Asta pentru că zgomotul zornăitor din spatele tufișului era uneori demn de a fi rumegat. Strămoșii preistorici predispuși la griji anxioase erau mai puțin lipsiți de griji, dar aveau mai multe șanse de supraviețuire. Noi toți suntem urmașii acestor vânători-culegători nevrotici.
De asemenea, evitarea nu funcționează ca strategie pe termen lung, deoarece face imposibil ceea ce psihologii numesc „învățare corectivă”. Odată ce ne-am băgat în cap că ceva este periculos, nu ne schimbăm ușor părerea. Dacă credeți că ceva este periculos, vă veți menține ipoteza inițială până când veți primi o mulțime de dovezi care să vă infirme. Creierul nostru funcționează pe principiul inerției; este la fel de sceptic ca Vizzinni din ” The Princess Bride ” („Inconceptibil!”).
Problema este că nu poți neconfirma o frică atunci când o eviți. „Slavă Domnului că am traversat strada când acel cățeluș alb se îndrepta spre mine. Sunt niște ucigași!” va rămâne pe loc dacă nu mângâi acel câine (și mulți alți câini) fără să fii mușcat. Această încăpățânare cognitivă este, din nou, din motive evolutive. A se agăța de o frică este enervant, dar crește capacitatea de supraviețuire. Atunci când o iei pe drumul lung spre casă pentru a evita ceva, tot ce pierzi este puțin timp. Renunțarea cu ușurință la temeri poate însemna ratarea unei amenințări reale și, astfel, sfârșitul tău (și al genelor tale).
Așadar, clinicienii care se pricep la terapia de expunere vor lucra cu copiii (și cu părinții lor) pentru a concepe sarcini de „abordare” prin care copiii se confruntă în mod repetat cu temerile lor. Șmecheria, în special cu copiii, este de a găsi activități de expunere pe care aceștia sunt dispuși să le facă, dar care, de asemenea, provoacă niveluri ridicate de anxietate.
Acest lucru nu este ușor de realizat. Pentru cei mai mulți copii, să petreacă o oră după o zi lungă de școală în biroul unui terapeut, confruntându-se cu cea mai mare frică a ta, este probabil ultimul lucru pe care vrei să îl faci. O mulțime de copii refuză. Și o mulțime de terapeuți sunt prea reticenți să sugereze chiar și terapia de expunere pentru că se simt prost pentru pacienți sau sunt ei înșiși atât de anxioși încât nu sunt dispuși să asiste la ea.
Rezultatul este că foarte puțini copii cu anxietate care le afectează viața primesc un curs complet de terapie de expunere la intensitatea necesară pentru o îmbunătățire susținută. Acest lucru a dus la o pandemie de anxietate în spirală, în care cel mai bun tratament pe care îl avem este privit destul de slab de cei care au nevoie de el și de cei care ar trebui să îl administreze.
Ei bine, ce-ar fi dacă am putea obține toate beneficiile terapiei de expunere printr-un tratament pe care copiii nu numai că nu îl urăsc, dar de care sunt chiar încântați? Sună imposibil, nu-i așa? Poate, dar este posibil ca Ortiz și studenții săi absolvenți (și alți oameni deștepți) să fi dat peste o idee suficient de îndrăzneață pentru a funcționa.
Înainte de a ajunge la această idee, Ortiz descrie pe scurt alte trei tendințe care au avut loc în timp ce (și înainte) ratele de anxietate ale copiilor au început să crească vertiginos. În primul rând, părinții au petrecut mai mult timp cu copiii lor. În al doilea rând, copiii și-au asumat (sau, mai exact, li s-a permis să își asume) mai puține riscuri. În al treilea rând, copiii se joacă mai puțin cu alți copii în persoană.
Toate cele trei tendințe sunt interconectate și se adaugă la o independență a copiilor în scădere drastică. Cred că mai puțină independență se află în centrul motivului pentru care atât de mulți copii sunt anxioși. Dar cum duce mai puțină independență în copilărie la mai multă anxietate? În atât de multe feluri!
Atunci când părinții stau deasupra copiilor și îi împiedică pe aceștia să exploreze în mod independent lumea din jurul lor, ei favorizează multe dintre procesele pe care oamenii de știință le-au identificat ca fiind cauze ale anxietății. Copiii care nu exersează independența (da, este o abilitate care se pierde fără practică) sunt mai puțin încrezători în sine, au abilități sociale mai slabe, sunt mai puțin toleranți față de incertitudine, au abilități mai slabe de rezolvare a problemelor și sunt mai puțin rezilienți.
Ei supraestimează pericolul, își subestimează propria capacitate de a face față problemelor și catastrofizează atunci când lucrurile nu merg așa cum se așteaptă. Copiii au nevoie de multă practică cu ceea Camilo Ortiz numește cei patru factori: disconfort, stres, dezamăgire și pericol (ușor).
Atunci când părinții intervin pentru a-i „salva” pe copii de cei patru factori, ei slăbesc, fără să vrea, capacitatea copiilor de a naviga cu succes prin aceste părți integrante ale vieții. În schimb, independența este o modalitate fantastică pentru copii de a obține această practică și, fără să-și dea seama, de a se inocula împotriva anxietății.
Există o mulțime de motive întemeiate pentru care părinții bine intenționați nu încurajează independența. Pentru a vă ajuta, am dezvoltat un „tratament” scurt și ușor de administrat, care constă în mega-doze de independență a copilului. O mare parte din această lucrare este inspirată de activitatea lui Lenore Skenazy și a organizației sale, LetGrow.org, care a petrecut mai bine de un deceniu avertizând America cu privire la pericolele pe care le implică prăbușirea independenței copiilor.
Aceștia încurajează părinții să „dea drumul și să lase să crească”, astfel încât copiii să poată face ceea ce evoluția i-a pregătit de minune – să facă lucruri fără ca părinții lor să fie prin preajmă pentru a le împiedica. Lenore nu este psiholog sau academician. Lipsa ei de pregătire formală (plus faptul că este din Queens, New York) i-a permis să gândească în afara cutiei și să dea peste ceea ce practic tuturor celor din domeniul lui Ortiz le lipsea. Dacă doborâți barierele care stau în calea independenței, copiii se vor înghesui să o facă și vor fi mai buni pentru asta.
Deci, aici intervine Camilo Ortiz și studenții săi. Au dezvoltat un tratament în 5 ședințe care poate fi administrat în persoană sau prin Zoom și care constă în mare parte în educarea părinților și a copiilor cu privire la beneficiile independenței.
Ne gândim zilnic la „AI”, sau activități de independență, și urmărim pentru a vedea cum au mers lucrurile și pentru a consolida lecțiile pe care copiii le-au învățat din experiențele lor. Dar iată care este partea cu adevărat interesantă. Aceste activități de independență (spre deosebire de sarcinile de terapie de expunere) sunt intenționat menite să nu aibă legătură, la suprafață, cu lucrurile care îi neliniștesc pe copii.
Credem că nu este nevoie să îi faceți pe copii să se confrunte exact cu temerile lor pentru a face acele temeri mai bune. Așa cum a și glumit Ortiz: „Deci ți-e frică de întuneric, du-te la colț și cumpără-mi o jumătate de kilogram de salam!”. Cu alte cuvinte, IA-urile sunt „topografic” diferite (un termen pe care psihologii l-au împrumutat de la cartografi) de anxietățile unui copil. Ele sunt utile pentru că exersează mulți dintre mușchii psihologici necesari pentru a aborda mai bine anxietatea.
IA-urile cresc reziliența, toleranța la disconfort și incertitudine, abilitățile sociale și asumarea inteligentă a riscurilor. De exemplu, unul dintre primii copii care a trecut prin tratamentul acesta se temea să doarmă noaptea în propriul pat. Această fetiță de 9 ani a ales să meargă singură cu autobuzul la școală ca fiind una dintre marile sale IA. A făcut o treabă minunată și a venit acasă radiind despre cât de matură s-a simțit. În acea noapte, ea a început să doarmă în propriul pat pentru prima dată în viața ei.
Evident, aceasta este o anecdotă, dar este informativă, deoarece demonstrează că teoria ar putea fi corectă. Ceea ce am învățat este că nu este nevoie să îi faci pe copii să se simtă mizerabili cu tratamentul pentru a-i ajuta să devină mai puțin mizerabili din cauza anxietății. Puteți avea ce e mai bun din ambele lumi.
Definiția unei IA este o sarcină nestructurată, provocatoare din punct de vedere al dezvoltării, care se realizează fără niciun ajutor din partea adulților. IA implică adesea aventura și un risc ușor de disconfort sau pericol. Aceste activități sunt de obicei alese de către copil și se încadrează în patru categorii (în aer liber, în interior, cu alți copii, care implică un risc ușor de rănire).
Exemple de AI în aer liber includ mersul cu bicicleta în parc sau mersul cu metroul de unul singur. AI în interior pot fi gătitul unei mese de la început până la sfârșit sau vopsirea unui perete din dormitor. IA cu alți copii pot fi mersul la un film cu prietenii sau mersul cu cortul în curtea din spate, iar IA care implică riscuri sunt tăierea cu un cuțit ascuțit sau facerea unui foc.
Aceste categorii pot fi combinate pentru doze foarte puternice de independență. Un exemplu excelent sunt așa-numitele „locuri de joacă de tip junk playground”. Acestea sunt pline de materiale de construcție, nu permit părinților să intre înăuntru și sunt pline de oportunități uimitoare pentru copii de a învăța cum să navigheze prin riscuri. Copiii pot interacționa în grupuri de diferite vârste; grupurile de vârste mixte oferă copiilor mai mici mai multe oportunități de a învăța, iar copiilor mai mari oportunități de a-și cultiva abilitățile de conducere.
Până în prezent, Ortiz și studenții săi au constatat că copiii sunt entuziasmați de exersarea independenței. Cele mai mari bariere au venit sub forma adulților. Și nu este vorba despre părinții copiilor, care adesea știu că independența este bună pentru copiii lor și, după o anumită convingere, sunt capabili să renunțe la ea. A trebuit să planifice ca străinii să încurce lucrurile, și nu în modul în care ați putea crede. Așa-numitul „pericol străin” a fost răsturnat în munca lor. Nu e existat niciodată un străin care să încerce să facă rău unui copil care practică independența; pe de altă parte, au văzut o mulțime de străini anxioși care au intervenit pentru a-i „proteja” pe copiii noștri, încercând să oprească activitatea de independență.
Iată unde Ortiz și echipa lui s-au sprijinit pe expertiza celor de la Let Grow. Ei au la îndemână „Licențe pentru copii” care informează străinii că un copil care iese în lume nu are de ce să se alarmeze. Copiii le semnează și apoi le pot flutura ca pe o insignă de onoare dacă cineva îi întreabă ce fac.
Cercetările sunt în curs de desfășurare și sunt încă la început. Dar, până acum, cercetătorii au constatat că aceste scurte explozii de independență au dus la reducerea anxietății la copii și la părinții lor, la creșterea stimei de sine și a dorinței de a încerca lucruri dificile și la mai mult timp liber pentru părinți, care nu trebuie să își petreacă fiecare clipă urmărindu-și copilul.
Unii părinți și-au făcut timp chiar să iasă la întâlniri! Planurile echipei sunt de a efectua studii mai ample și de a continua să îmbunătățească manualul, astfel încât și mai mulți clinicieni să îl poată folosi. Ortiz și echipa lui luptă împotriva unui val de supraprotecție, dar s-ar putea să fi găsit o modalitate de a respinge ideea dăunătoare că copiii sunt fragili și au nevoie de protecție constantă – permițându-le în același timp copiilor să se distreze de minune.
