Un nou studiu publicat în Psychological Medicine sugerează că traumele din copilărie pot schimba modul în care copiii învață să răspundă la frică, ceea ce ar putea contribui la dezvoltarea tulburării de stres post-traumatic (PTSD) în adolescență. Cercetătorii au descoperit că copiii care au trecut prin traume au prezentat răspunsuri fiziologice crescute la stimuli amenințători în timpul unui test de învățare a fricii. Acest răspuns intensificat a fost, la rândul său, legat de o creștere a simptomelor de PTSD în timp.
Trauma din copilărie este, din păcate, comună, aproape jumătate dintre copiii din Statele Unite experimentând o formă de adversitate. Aceste experiențe includ abuzul fizic și sexual, violența domestică și comunitară și au fost asociate cu o gamă largă de probleme de sănătate mintală, inclusiv depresie, anxietate și PTSD. Având în vedere impactul pe scară largă al traumei timpurii, cercetătorii au lucrat pentru a înțelege cum contribuie aceste experiențe la dezvoltarea problemelor de sănătate mintală, cu scopul final de a dezvolta intervenții pentru a preveni aceste probleme.
„Studiile anterioare au arătat că tinerii care au mai multe experiențe traumatice în copilărie (de exemplu, abuz, violență) prezintă diferențe în modul în care răspund la stimuli înfricoșători prin procesul de învățare a fricii, dar a existat puțin consens anterior cu privire la direcția acestor asocieri,” a spus Laura Machlin, autor al studiului, care a efectuat cercetarea în timp ce era bursier postdoctoral la Universitatea Harvard.
Studiul a fost realizat pe un eșantion de 215 copii cu vârste cuprinse între 10 și 13 ani, parte a unui studiu mai amplu, pe termen lung. Cercetătorii au fost interesați în mod special de copiii care au avut niveluri diferite de adversitate, inclusiv traumă (cum ar fi abuzul sau expunerea la violență) și deprivare (cum ar fi neglijența sau lipsa sprijinului emoțional). Scopul a fost să se determine dacă trauma și deprivarea au fost legate de schimbări în învățarea fricii și să urmărească modul în care aceste schimbări ar putea fi legate de dezvoltarea problemelor de sănătate mintală în timp.
La începutul studiului, atât copiii, cât și părinții lor au completat chestionare și interviuri despre experiențele copiilor de traumă și deprivare, precum și despre simptomele actuale de sănătate mintală. Câteva săptămâni mai târziu, copiii au participat la o sarcină de condiționare a fricii, un test psihologic utilizat pe scară largă pentru a măsura cât de bine învață participanții să distingă între stimuli amenințători și non-amenințători.
Rezultatele au arătat că copiii care au trecut prin mai multe traume au prezentat răspunsuri mai accentuate la stimuli amenințători în timpul testului de condiționare a fricii, indicând o sensibilitate crescută la amenințări potențiale. Aceste răspunsuri intensificate nu au fost observate la copiii care au experimentat deprivare fără traumă, ceea ce sugerează că trauma, în mod specific, a fost factorul care a determinat aceste modificări în învățarea fricii.
Aceste modificări au fost legate de o creștere a simptomelor de PTSD pe parcursul perioadei de doi ani de urmărire. În mod interesant, studiul nu a găsit o legătură similară între învățarea fricii modificate și alte tipuri de probleme de sănătate mintală, cum ar fi anxietatea sau comportamentele externe (cum ar fi agresivitatea).
„Acest studiu sugerează că diferențele în modul în care copiii învață despre stimuli noi care provoacă frică pot fi un mecanism prin care experiențele traumatice din copilărie conferă un risc mai mare pentru simptomele PTSD în adolescență,” a explicat Machlin pentru PsyPost.
Deși acest studiu oferă noi perspective importante, are și câteva limitări. Eșantionul nu a fost unul clinic, ceea ce înseamnă că, deși copiii au raportat simptome de PTSD, nu au fost diagnosticați oficial cu aceste afecțiuni. Cercetările viitoare ar putea beneficia de studierea copiilor care au fost diagnosticați clinic cu PTSD pentru a vedea dacă rezultatele se mențin și în populațiile mai sever afectate.
Cu toate acestea, studiul oferă dovezi importante că modificările în învățarea fricii ar putea fi una dintre căile prin care trauma din copilărie duce la dezvoltarea PTSD-ului, deschizând calea pentru intervenții menite să reducă problemele de sănătate mintală legate de traumă la adolescenți.
Studiul, „Alterations in fear learning as a mechanism linking childhood exposure to violence with PTSD symptoms: a longitudinal study,” a fost scris de Laura Machlin și colegii săi.
