În 2022, Organizația Mondială a Sănătății a estimat că 1 miliard de copii erau maltratați în fiecare an în întreaga lume. Maltratarea, cum ar fi neglijarea și abuzul, sunt tipuri de experiențe adverse din copilărie, sau ACE. Dar ele spun adesea puține lucruri despre modul în care copiii reacționează, care poate fi fie traumatic, fie rezistent. Acum, noi descoperiri revoluționare în domeniul științelor ne ajută să înțelegem cum diferite dimensiuni ale adversității pot lăsa diferite semnături ale traumei și cum putem folosi aceste cunoștințe pentru a-i ajuta pe copii să se recupereze și să își construiască reziliența împotriva daunelor viitoare.
Luați în considerare povestea lui Ethan și Kevin (numele lor sunt pseudonime pentru a le proteja intimitatea), doi copii cu care au lucrat cu specialiști și cercetători al traumei. Ethan a fost abandonat de mama sa la naștere și plasat într-un orfelinat din Europa de Est, unde a locuit pentru următorii șase ani. A fost lipsit de nevoile fundamentale de siguranță, nutriție și contact uman. Avea cărți, dar nu avea cine să îi citească. Avea îngrijitori, dar aceștia rareori îl consolau atunci când era supărat.
Kevin, pe de altă parte, a fost martor la faptul că tatăl său i-a abuzat fizic și emoțional mama sa în primii zece ani de viață. În jurul celei de-a șasea aniversări, Kevin a experimentat în mod direct abuzurile tatălui său. Pentru a se distra și pentru a-l învăța că viața este dură, tatăl i-a pus pe Kevin și pe sora lui mai mare, Joana, în cușca câinelui de afară, a aruncat mâncare în ea și i-a obligat să concureze pentru cina de seară. Dacă refuzau, îi bătea până când intrau în arena pentru cină.
Ethan și Kevin au fost amândoi traumatizați de maltratarea lor, dar asta nu surprinde ceea ce se întâmpla în interiorul lor. Ethan nu avea nicio motivație, era insensibil la recompense, se lupta cu școala și nu putea menține relații sociale. Kevin era un maelstrom emoțional, speriat, hipervigilant, fugea de oameni necunoscuți și se rănea când auzea zgomote. Ethan și Kevin prezentau răspunsuri traumatice diferite sau „semnături” – identificatori unici ai distorsiunilor mentale create de experiențele lor adverse. Identificarea acestor semnături traumatice le permite îngrijitorilor, profesorilor, medicilor și consilierilor să sculpteze o cale spre reziliență care să fie specifică răniților și nevoilor copilului și să le ofere cele mai bune speranțe de recuperare, fie în copilărie, fie mai târziu în viață.
Ideea semnăturilor traumatice este veche de doar câțiva ani, dar dovezile științifice care au condus la aceasta nu sunt. Știm de zeci de ani că diferite experiențe de mediu modelează dezvoltarea, inclusiv modul și momentul în care emoțiile, gândurile și acțiunile noastre se maturizează. Atunci când mediul este dur și imprevizibil, amenințând supraviețuirea, momentul dezvoltării tinde să se accelereze, ceea ce duce la indivizi care se maturizează rapid – recunoscând și răspunzând în mod corespunzător la pericol încă de mici. În schimb, atunci când mediul este sărăcăcios, indivizii fiind privați de experiențe și resurse esențiale, dezvoltarea tinde să încetinească, ceea ce duce la întârzieri în obținerea independenței, a rolurilor sociale dedicate și a comportamentului sexual.
Ethan și Kevin, la fel ca milioane de alți copii, au experimentat două dintre tipurile principale de ACE – deprivarea și, respectiv, abuzul – în perioade diferite de timp ale dezvoltării. Aceste diferențe de experiență au modelat semnăturile lor traumatice.
Privarea este caracterizată de o întârziere în dezvoltarea funcțiilor executive ale creierului – atenție, memorie de lucru pe termen scurt, autoreglare și planificare. Funcțiile executive constituie fundamentul tuturor proceselor de învățare și de luare a deciziilor, dar sunt, de asemenea, esențiale în susținerea unor funcții cognitive mai specializate, cum ar fi limbajul, gândirea socială, matematica, muzica și moralitatea. Copiii cu funcții executive slabe se descurcă prost la școală și sunt nesănătoși din punct de vedere social și fizic. Acesta a fost răspunsul traumatic al lui Ethan.
Abuzul se caracterizează prin dezvoltarea cu viteză de război a unui sistem nervos care detectează amenințările, însoțită de hipervigilență, turbulențe emoționale și comportament scăpat de sub control. Cauza principală este o amigdală hiperactivă, o regiune a creierului care joacă un rol esențial în procesarea emoțională, și conexiunea sa cu o regiune a lobului frontal care ne controlează sentimentele, gândurile și acțiunile. Această constelație de modificări ale sistemului nervos lasă copilul într-o stare de teamă accentuată, fie că fuge, fie că luptă pentru a face față unei lumi nesigure. Așa a fost răspunsul traumatic al lui Kevin.
Semnăturile scrise de aceste tipuri de adversitate sunt modificate și mai mult de momentul în care au loc. În studiile asupra orfanilor care trăiesc în medii austere, instituționalizate – cum ar fi orfelinatul în care a crescut Ethan – cei privați de experiențe esențiale mai mult decât în primii ani de viață au prezentat deficite în funcționarea executivă, relațiile sociale și atașamentul. În schimb, orfanii care au fost plasați în centre de plasament până la a doua aniversare și-au revenit în mare parte din privarea lor în anii care au urmat. Copiii care sunt abuzați mai devreme în viață, de obicei înainte de pubertate – cum este cazul lui Kevin – prezintă o mai mare dereglare emoțională, un control mai slab asupra gândurilor și acțiunilor lor și o îmbătrânire biologică mai rapidă.
Diferite tipuri de adversitate, inclusiv diferite combinații, au semnături diferite. Dar, în cele din urmă, ele definesc, de asemenea, modul în care îi ajutăm pe copii să se recupereze și să își sculpteze reziliența. Arhitectura genetică a fiecărui copil îl poziționează undeva pe un spectru de răspunsuri la adversitate care merge de la vulnerabil la rezilient. Cei care se situează la capătul rezilient au parte de o imunitate mai mare la adversitate datorită unor funcții executive mai puternice, care înăbușă emoțiile și mențin atenția concentrată. Cei care se situează la capătul vulnerabilității au o sensibilitate mai mare la adversitate, dominată de turbulențe emoționale și de sisteme autoimune inflamate care accentuează boala. Experiențele de mediu pot deplasa indivizii pe diferite secțiuni ale acestui spectru, fie că le sporesc rezistența, fie că le amplifică vulnerabilitatea.
La vârsta de șase ani, perioada de privațiuni a lui Ethan s-a încheiat și a început o viață bogată de îngrijire plină de iubire alături de Julie, adorabila sa mamă adoptivă. La vârsta de 10 ani, tatăl lui Kevin a fost încarcerat, iar părinții săi au divorțat, punând astfel capăt expunerii sale la abuzuri și începând o viață mai promițătoare alături de mama sa, Kate, care a încercat cu disperare să se ocupe de el, în ciuda propriilor sale probleme de sănătate mintală.
Ethan și Kevin aveau amândoi Planuri educaționale individualizate (PEI) care le documentau dizabilitățile și ghidau activitatea desfășurată în școlile lor. Ambele școli ale lor erau informate despre traume, ceea ce înseamnă că au aderat la cei 4R: realizarea faptului că experiențele traumatice sunt comune, recunoașterea faptului că experiențele traumatice sunt asociate cu simptome sau semnături specifice, răspunsul la trauma unui copil prin integrarea cunoștințelor despre ceea ce s-a întâmplat cu ceea ce se poate face pentru a-l ajuta și rezistența la re-traumatizarea atât a elevilor, cât și a personalului. Ambele școli au fost, de asemenea, conștiente de experiențele de viață ale lui Ethan și Kevin și au recunoscut că acestea vor necesita abordări diferite pentru a ajuta la recuperare și a construi reziliența.
Ethan, ca și alți copii care au fost privați de experiențe esențiale în primii ani de viață, a avut nevoie de o abordare care să-l asigure că primește o îngrijire constantă și previzibilă, oferind în același timp strategii pentru a-i spori capacitatea de a învăța și de a dezvolta relații sănătoase. Îngrijirea sa includea accesul la un program vizual care arăta calendarul activităților, inclusiv când se ofereau mesele și gustările.
Accesul previzibil la mese și gustări, atât acasă, cât și la școală, a contribuit rapid la reducerea obsesiei și a acaparării alimentelor. Sprijinul neclintit oferit de Julie, precum și de personalul școlii, a topit în cele din urmă neîncrederea lui Ethan față de ceilalți, permițând dezvoltarea unor relații sănătoase. Programul vizual a ajutat la reducerea sarcinii asupra memoriei sale de lucru pe termen scurt, ajutându-l în același timp să se pregătească și să planifice tranzițiile între activități. Cu toate acestea, încăpățânată și rezistentă la schimbare a fost capacitatea lui Ethan de a asocia sau de a lega acțiunile de consecințe. Pentru Ethan, ca și pentru alți copii care au fost privați grav de experiențe la începutul vieții, învățarea asociativă a fost puternic compromisă, așteptând adăugarea de noi instrumente la trusa de instrumente informate de traume.
Semnătura de abuz a lui Kevin a fost tratată inițial de un psihiatru cu Tenex – un medicament pentru agresivitate, impulsivitate și hiperactivitate – împreună cu terapia cognitiv-comportamentală pentru a-l ajuta să găsească modalități alternative de a gândi și de a face față traumei sale. Profesorii săi au intervenit în continuare, oferindu-i pauze frecvente pentru a-și gestiona frustrarea și pentru a-și consuma energia.
Aceste abordări au redus izbucnirile și atacurile violente ale lui Kevin asupra colegilor și personalului, dar el era încă foarte impulsiv și agitat. Echipa lui Kevin a decis să înceapă să îl supună la neurofeedback, o metodă care i-a permis să modifice în mod conștient modelul de activare a creierului, trecând la un calm mai mare, la concentrare și la un control mai mare asupra emoțiilor sale. În cele din urmă, Kevin și-a făcut prieteni buni, a dezvoltat relații sănătoase cu profesorii și a obținut un loc de muncă extrașcolar unde învăța să fie mecanic auto. De asemenea, a învățat să aibă încredere în alți oameni, inclusiv în mine, unul dintre profesorii săi, care ținea foarte mult la el și îl încuraja pentru succesele sale.
Ethan și Kevin au ieșit din peisajele lor de rău și au intrat pe cărări de speranță, echipați cu abilități pentru a gestiona adversitățile viitoare. Amândoi au avut noroc de arhitecturi genetice relativ rezistente, cărora li s-au alăturat medii hrănitoare, pline de oameni care au avut grijă de ei. Mulți alți copii, poate majoritatea celor 1 miliard de copii care sunt maltratați în fiecare an, sunt mai puțin norocoși, mai vulnerabili din cauza naturii și a educației. Deși este foarte puțin probabil să aplatizăm vreodată peisajul răului, putem face mult mai mult pentru a hrăni recuperarea și a construi reziliența dacă recunoaștem cum se desfășoară semnăturile traumatice – și cum să creăm planuri de acțiune pentru a le depăși.
