Pe măsură ce tot mai multe produse alimentare încearcă să reducă nivelul de zahăr fără a pierde din gustul dulce care le face atractive, îndulcitorii artificiali devin din ce în ce mai prezenți în alimentația noastră. Totuși, cercetările recente sugerează că acești îndulcitori non-nutritivi nu sunt întotdeauna o alternativă mai sănătoasă.
Îndulcitorii artificiali au fost creați pentru a stimula receptorii gustativi responsabili cu perceperea dulceții, la fel ca zahărul. Aceștia activează aceiași receptori din cavitatea bucală, transmițând un semnal nervos către corp, sugerând că a fost consumată o sursă bogată în carbohidrați. În mod normal, consumul de zahăr activează și sistemul dopaminergic, asociat cu motivația și recompensa – explicând de ce ne este atât de greu să rezistăm dulciurilor.
Din perspectivă evolutivă, această reacție este firească – oamenii sunt programați biologic să caute surse de energie pentru a-și asigura supraviețuirea. Însă consumul excesiv de zahăr este asociat cu afecțiuni grave precum obezitatea sau diabetul de tip 2.
Ceea ce devine îngrijorător este faptul că, deși nu declanșează în mod direct eliberarea de dopamină, îndulcitorii artificiali pot duce la dezechilibre metabolice similare cu cele provocate de zahăr. Un studiu publicat în 2024 a arătat că, la doar două ore după consumul de sucraloză (cantitatea echivalentă cu două doze de băuturi carbogazoase), participanții au prezentat o creștere a răspunsului fiziologic al foamei. Acest efect a fost confirmat prin măsurarea fluxului sanguin către hipotalamus, zona creierului responsabilă cu reglarea apetitului.
Alte cercetări au evidențiat că îndulcitorii pot activa aceiași neuroni ca hormonul leptină, responsabil cu senzația de sațietate. În timp, acest lucru poate duce la o creștere a pragului de sațietate – ceea ce înseamnă că este nevoie de mai multă mâncare pentru a ne simți sătui. Consumul frecvent de îndulcitori poate așadar spori apetitul și, implicit, aportul caloric.
Un studiu de amploare desfășurat pe o perioadă de 20 de ani a constatat că persoanele care consumă constant cantități mari de îndulcitori (echivalentul a 3-4 doze de băuturi dietetice zilnic) aveau un risc de obezitate cu 70% mai mare decât cei care consumau cantități reduse (jumătate de doză pe zi). Acest efect părea independent de cantitatea totală de calorii consumate zilnic, fiind verificat prin chestionare alimentare și metode de codificare nutrițională.
Mai mult, un alt studiu recent a descoperit o corelație pozitivă între consumul zilnic de băuturi îndulcite artificial și apariția diabetului de tip 2. Cu toate acestea, cercetătorii atrag atenția că aceste băuturi conțin și alți aditivi – coloranți, acidifianți, emulgatori – deci nu este clar dacă efectul poate fi atribuit exclusiv îndulcitorilor.
Îndulcitorii: între beneficii pe termen scurt și riscuri pe termen lung
Ar trebui să renunțăm complet la îndulcitori? Răspunsul nu este clar. Unele cercetări au demonstrat că înlocuirea zahărului cu îndulcitori pe termen scurt poate duce la scăderea în greutate și reducerea procentului de grăsime corporală. De asemenea, alte studii nu au identificat asocieri între consumul de îndulcitori și apariția diabetului sau a markerilor acestuia, cum ar fi nivelul glicemiei sau al insulinei. Totuși, majoritatea acestor cercetări au fost realizate pe perioade scurte (până la 12 luni) și au comparat doar consumul de îndulcitori cu cel de zahăr.
Pentru a clarifica aceste neconcordanțe, Comitetul Consultativ Științific pentru Nutriție (SACN), care consiliază guvernul Marii Britanii, a publicat în aprilie 2025 o poziție oficială privind utilizarea îndulcitorilor. Aceasta vine ca răspuns la recomandarea Organizației Mondiale a Sănătății, care a sugerat evitarea folosirii îndulcitorilor în scopul controlului greutății, pe fondul unui risc crescut de obezitate și diabet.
SACN recomandă reducerea consumului de îndulcitori non-calorici, mai ales în cazul copiilor, dar subliniază în același timp necesitatea reducerii generale a consumului de zahăr. Problema de fond rămâne: deși îndulcitorii pot avea efecte negative asupra sănătății, consumul excesiv de zahăr rămâne, în prezent, mult mai bine documentat și dăunător.
Moderația rămâne cheia
În lipsa unor concluzii ferme, cea mai sigură recomandare rămâne consumul moderat al îndulcitorilor. Deocamdată, nu există ghiduri clare privind dozele sigure, dar SACN recomandă o etichetare clară a cantităților de îndulcitori conținute în produsele alimentare, pentru a facilita alegerile informate.
Între timp, pentru cei cu poftă de dulce, cel mai sănătos mod de a gestiona consumul este echilibrul: reducerea atât a zahărului, cât și a îndulcitorilor artificiali, optând pentru alternative naturale sau limitând expunerea generală la gustul intens de dulce.
